Saint Nicolas

Nicolas est né de parents riches et très âgés, vers l’an 270, à Patara, ancien port d’Asie Mineure situé en Lycie, une province grecque rattachée à l’Empire romain, qui se trouve aujourd’hui en Turquie. Son nom, en grec Nikolaos, veut dire « la victoire du Peuple de Dieu ». Connu dans la région pour sa piété et sa générosité, Nicolas est nommé en l’an 300 évêque de Myre. Il meurt le 6 décembre 343 ou 345. De son tombeau coule une eau miraculeuse appelée « manne » qui accomplit des guérisons et des miracles. Rapidement, son culte se répand dans toute l’Europe.

Le 9 mai 1087, en raison d’une profanation possible du tombeau, les reliques de saint Nicolas sont transportées depuis Myre jusqu’à Bari en Italie.

Très nombreuses sont les légendes qui célèbrent ses miracles, accomplis de son vivant ou après sa mort.

« Ils étaient trois petits enfants… » La plus belle histoire est celle des trois petits enfants qui se sont perdus le soir en glanant dans les champs. Ils se réfugient chez le boucher, un homme cruel qui les tue et les met dans son saloir. Sept ans plus tard, Nicolas entre chez le boucher. Il s’approche du saloir et ressuscite les trois enfants. Selon la tradition, pour sa punition, le boucher devra accompagner Nicolas quand il rendra visite aux enfants chaque année. Il est devenu le père Fouettard !

De saint Nicolas au Père Noël : Saint Nicolas va traverser l’Océan et conquérir le Nouveau Monde grâce aux colons hollandais qui s’installent en 1624 à la Nouvelle-Amsterdam, c’est-à-dire New York. La première église chrétienne construite au sud de Manhattan est dédiée à saint Nicolas.Les premiers Américains gardent l’habitude de fêter saint Nicolas, mais l’imaginaire populaire vient s’emparer de leur tradition pour la déformer : saint Nicolas perd ses attributs d’évêque, l’âne se transforme en renne, santa Claus (saint Nicolas) devient seulement « Santa ». Il est vêtu de rouge, de vert et d’or. En 1931, Coca-Cola lance une campagne publicitaire à l’approche de Noël et transforme alors l’évêque Nicolas en un bon vieillard souriant, vêtu d’un manteau et d’un bonnet rouges bordés de fourrure blanche, puisant généreusement dans sa hotte garnie de jouets.

Cependant, saint Nicolas n’est pas oublié dans l’Est de la France et dans l’Est de l’Europe où il est toujours joyeusement fêté. Et ses visites dans les écoles font la joie des petits !

Pour aller plus loin :

Odile Haumonté, N comme Noël – Histoire, sens, tradition, EdB, 2021.

Crédits photo © Laure Th. Chanal Illustrations